El objetivo de la automotriz japonesa es impedir que rivales desarrollen autos energéticamente eficientes sin su ayuda

Los estándares endurecidos para emisiones de carbono del gobierno de Estados Unidos podrían suponer un problema para algunas automotrices, pero no para Toyota Motor Corp.

Las nuevas reglas no sólo le dan una ventaja a la creciente línea de modelos híbridos de Toyota, sino que la automotriz japonesa también podría aumentar sus ingresos vendiendo a sus rivales licencias de la patente que protege su tecnología de bajo consumo de combustible.

Desde que empezó a desarrollar el Prius, que funciona con gasolina y electricidad, hace más de una década, Toyota ha mantenido tan ocupados a sus abogados como a sus ingenieros, registrando patentes para más de 2.000 sistemas y componentes de su híbrido más vendido. El Prius de tercera generación, que debutó en mayo, es objeto de la mitad de dichas patentes.

El propósito de Toyota es dificultarles a otras automotrices el desarrollo de sus propios híbridos sin que tengan que pagarle a ella una licencia, como ya hicieron Ford Motor Co. para fabricar su Escape híbrido y Nissan Motor Co. para su Altima híbrido.

"Nuestro sistema es la mejor tecnología para que los híbridos tengan una emisión de dióxido de carbono óptima, así como el menor consumo energético. Los [rivales] no podrán competir", dice Gouichiro Kuriyama, un gerente en la división de planificación de productos de Toyota.

Las automotrices durante décadas han tratado de patentar sus innovaciones, y la estrategia de Toyota de tratar de conseguir ingresos a partir de su tecnología no es nueva. Pero su trabajo pionero en los híbridos podría proporcionarle una ventaja en la actual carrera por crear vehículos de mayor eficiencia energética.

El gobierno estadounidense planea requerir un rendimiento equivalente a 15 kilómetros por litro de gasolina de aquí a 2016.

Para cumplir estos nuevos objetivos, muchas automotrices necesitan desarrollar rápidamente vehículos y tecnologías de alto rendimiento energético.

"La estrategia de patentes de Toyota ha hecho que tratar de copiar el Prius sin su bendición sea demasiado arriesgado", asevera Justin Blows, abogado de patentes con Griffith Hack Patent y Trade Mark Attorneys, en Australia.

En un estudio reciente sobre propiedad intelectual para vehículos híbridos, Blows halló que Toyota tiene unas 2.100 patentes, casi el doble que su rival más cercana, Honda Motor Co.

Toyota, que no es conocida por ser una compañía particularmente beligerante, no quiso decir cuántos abogados usa para solicitar y defender las patentes de sus híbridos. No se ha hecho pública ninguna demanda en relación a esos derechos. Toyota tampoco quiso revelar los ingresos recibidos por licenciar su tecnología, si es que los obtuvo. El intercambio de patentes entre compañías puede no incluir dinero.

El sistema híbrido de Toyota, que la automotriz planea instalar opcionalmente en todos sus vehículos de aquí a 2020, se ha ganado poco a poco la aceptación de la industria. "Claramente, en el área de los híbridos, Toyota está muy por delante de los otros", dijo Tatsuo Yoshida, analista en UBS Investment Research, en Tokio.

Sin duda, hay otras maneras de diseñar híbridos sin infringir las patentes de Toyota, como ha demostrado Honda. El "híbrido pleno" de Toyota enlaza motores eléctricos de batería con un motor de gasolina, permitiendo cambiar fácilmente entre ambos según las condiciones de conducción y de la pila. El sistema más simple y barato de Honda, conocido como "híbrido ligero", depende en su mayoría de un motor ligero de gasolina, pero está asistido por motores de batería.

El nuevo Prius rinde 21 kilómetros por litro en la ciudad y 20 kilómetros por litro en carretera, según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU.

En lugar de tratar de alcanzar a Toyota en la tecnología de los híbridos, Nissan ha elegido destinar sus recursos a la producción en masa de un auto eléctrico a partir de 2010. "De eso se trata la competencia. Todo el mundo apuesta a una tecnología diferente y luego deja que el consumidor elija", afirma el presidente ejecutivo de Nissan, Carlos Ghosn.

Ford, entretanto, indica que desarrolló su propia tecnología híbrida, pero eligió copatentarla con la tecnología de Toyota para evitarse problemas legales. No hubo ningún intercambio de dinero, asegura Ford.

"Nuestros híbridos son 100% producto del desarrollo e ingeniería Ford", sostiene una portavoz. Aunque conceptualmente los modelos híbridos del Ford Fusion y el Toyota Camry son descritos de maneras similares, empleados de Ford dicen que su ejecución y arquitectura son distintos.

John Murphy