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La decisión de Warren Buff ett de rescatar a la compañía generadora de electricidad Constellation Energy Group Inc. coloca gran parte del futuro de la energía nuclear de Estados Unidos en manos de uno de sus mayores escépticos.

Al acordar comprar Constellation, de Baltimore, por US$4.700 millones en efectivo, el holding de Buff ett, Berkshire Hathaway Inc. ganará el control de tres plantas de energía nuclear. Además, será propietaria de la mitad de una importante empresa de desarrollo de plantas nucleares, UniStar Nuclear Energy LLC, que está tratando de adelantar la construcción de la próxima generación de plantas nucleares en EE.UU.

Buff ett, que tiene inversiones sustanciales en empresas de servicio eléctrico y en gaseoductos a través de la firma de energía de Berkshire, MidAmerican Energy Holding Co., ha dicho con anterioridad que construir plantas nucleares es demasiado caro.

El consorcio UniStar reúne a algunos de los actores más sofisticados del sector, incluyendo Electricité de France SA, el mayor operador de plantas nucleares del mundo;

Areva SA, la mayor firma de ingeniería nuclear en término de ganancias; el fabricante de equipos Alstom SA; y la firma de ingeniería y construcción Bechtel Corp.

Ejecutivos tanto de EDF como de Areva temen que Buff ett le exija a Constellation que abandone sus planes nucleares debido a los altos costos, y posiblemente que se retire de UniStar por completo. Ambas empresas invirtieron en UniStar para extender su presencia en el mercado estadounidense.  El acuerdo para adquirir Constellation todavía debe ser sometido al escrutinio de los accionistas, y es posible que surjan otras ofertas. La aparición repentina de Buff ett conlleva preguntas sobre si el desarrollo nuclear, en general, tiene viabilidad, según Paul Patterson, directivo de la firma de investigación Glenrock Associates LLC en Nueva York.

Esta incertidumbre es otra señal de cómo la crisis de crédito está impactando las industrias más allá de Wall Street. Hasta hace poco, EE.UU. parecía estar a punto de experimentar un resurgimiento de la energía nuclear. El aumento de los precios de los carburantes de origen fósil y los crecientes esfuerzos para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero han renovado el interés por las plantas nucleares que no emiten ese tipo de gases. Los constructores han presentado 18 solicitudes de permiso a la Comisión Regulatoria Nuclear para construir nuevas plantas.

Precio crucial

Sin embargo, Patterson dice que esos planes enfrentan mayores obstáculos. Hace poco, el costo estimado de las plantas nucleares se disparó. La disponibilidad de financiación para los proyectos podría estar en riesgo y la demanda de electricidad podría caer si el país entra en recesión.

Para Buff ett, el precio siempre ha sido crucial. MidAmerican formó una unidad especial en diciembre para explorar la posible construcción de una planta nuclear en Idaho, algo que generó mucha expectativa por la posibilidad de que Buff ett pudiera finalmente dar su apoyo a esta tecnología. Pero la compañía se echó atrás varias semanas después, aduciendo costos demasiado altos.

Si sale adelante, la compra de Constellation le concederá a MidAmerican el control de cinco reactores y muchas más unidades de carburante de origen fósil, además de una unidad de negociación en los mercados de energía, una unidad de venta de energía, y la empresa de servicios públicos Baltimore Gas and Electric Co., todo por US$4.700 millones, la mitad del costo de una planta nuclear nueva.

Rebecca Smith