Portafolio.com.co

Cuando asumió la presidencia ejecutiva de H&R Block Inc. a mediados de este año, Russ Smyth hizo una promesa inusual. Acordó aceptar un recorte en su sueldo anual de US$950.000 si la empresa de preparación de declaraciones de impuestos enfrenta tiempos difíciles.

El contrato de trabajo de Smyth le permite a la junta directiva de H&R Block reducir su remuneración cuando recorte los salarios de otros altos ejecutivos. Smyth, de 51 años, dice que aceptó porque cree en "el liderazgo que se basa en el ejemplo".

Smyth está entre un pequeño pero creciente grupo de presidentes ejecutivos que se están comprometiendo a compartir las dificultades con otros colegas de alto nivel durante los tiempos difíciles. Algunos firman contratos como el de Smyth. Otros abandonan una provisión común en los contratos que les permite dejar el puesto y recibir lucrativas indemnizaciones si su salario es reducido, siempre y cuando el sueldo de otros ejecutivos sea recortado a la misma vez.  En Estados Unidos, al menos 62 presidentes ejecutivos tienen este tipo de acuerdo, según una revisión de 3.200 contratos del archivo corporativo de The Wall Street Journal.

Más de la mitad se firmaron a partir de 2004, estima Paul Hodgson, investigador de una firma de estudios sobre gobierno corporativo.

Robert Stucker, quien asesora a presidentes ejecutivos durante las negociaciones de sus contratos, estima que entre 5% y 10% de los nuevos contratos de presidentes ejecutivos incluyen provisiones de reducción de salario, y proyecta que la proporción aumentará.  Stucker, presidente de la junta directiva de la firma de abogados de Chicago Vedder Price, dice que ha ayudado a negociar 12 de esas provisiones en los últimos seis años.  Hasta ahora, parece que ningún presidente ejecutivo ha tenido que acceder a una reducción de sus ingresos. Pero los acuerdos refl ejan la preocupación de los inversionistas sobre los salarios de los líderes corporativos y la mayor vigilancia de las juntas directivas.

Los accionistas activistas se quejan de que los presidentes ejecutivos suelen obtener grandes remuneraciones incluso cuando caen las ganancias y el valor de las acciones. Los contratos que especifican el salario del presidente ejecutivo ¿y le permiten renunciar si la junta directiva recorta ese pago¿ son una causa de la disparidad. Casi 77% de los presidentes ejecutivos de empresas que cotizan en bolsa tiene contratos de empleo, dice Hodgson. 

Aunque las provisiones a los contratos son nuevas, desde hace un tiempo que ciertos ejecutivos aceptan recortes voluntarios de salario, normalmente cuando ellos se encargan de despedir o reducir el salario del resto de los empleados. David Berger, presidente ejecutivo de JetBlue Airways Corp., redujo a la mitad su salario anual de US$500.000 para la segunda mitad de este año, no mucho tiempo después de que la aerolínea anunciara un congelamiento de las contrataciones. Los directivos de Immtech Pharmaceuticals Inc.  y First American Corp. también recortaron su remuneración este año.

Estas decisiones generan tanto críticas como elogios de los empleados. El presidente ejecutivo de Continental Airlines Inc., Larry Kellner, y su lugarteniente suspendieron sus salarios desde el 1 de junio y renunciaron a incentivos en 2008. Pero el director del sindicato que representa a los 5.000 pilotos de la aerolínea dijo que la decisión era más "simbólica que dolorosa" y que "no se compara con los sacrificios realizados por los pilotos" que están trabajando con salarios inferiores a los niveles de hace siete años.
De todos modos, Laurel Bellows, abogada laboral en Chicago, dice que el contrato de un presidente ejecutivo que permite recortes de sueldo es favorable a la empresa porque ayuda a retener a otros gerentes ya que "los hacen sentir que son tratados como el líder".

Joann S. Lublin