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La celebración del Congreso Nacional de Comerciantes, que por estos días tiene lugar en Santa Marta, coincidió con la publicación de los resultados más recientes de una actividad que, como pocas, es un termómetro del movimiento económico. Y es que según la muestra mensual de comercio al por menor del Dane, el sector tuvo un aumento de apenas 1,37 por ciento en las ventas reales al cierre del primer semestre, mientras que en junio se presentó una caída de 0,75 por ciento, cifras que representan el peor desempeño de los últimos cinco años. Atrás quedaron las épocas de crecimiento de dos dígitos, típicas del 2007, cuando las cajas registradoras tuvieron una febril actividad, gracias a la buena disposición de los consumidores.

Ante tales datos, la pregunta obvia es si lo sucedido tiene que ver más con un bache temporal que con un cambio de tendencia definitivo. En respuesta, los analistas afirman que hay motivo para el optimismo, a sabiendas de que pasará un tiempo antes de que vuelvan las épocas de expansión acelerada. Tal como sostuvo un informe de Fenalco, la fiesta no terminó, pero sí cambió el ritmo de la música.

Parte de lo sucedido tiene que ver, sin lugar a dudas, con el menor ritmo de la actividad económica y con el enfriamiento de la demanda. Un ejemplo de ello es el comportamiento de la cartera de crédito de consumo que el primero de agosto pasado llegó a 35,5 billones de pesos, con un crecimiento anual del 15,4 por ciento, de acuerdo con la Superintendencia Financiera. Esa dinámica no solo es inferior a las de otras categorías de préstamo, sino que está unos 40 puntos porcentuales por debajo de la registrada hace apenas unos meses. Como explicación hay quienes arguyen que el aumento en las tasas de interés, que golpearon con particular fortaleza a los deudores de tarjetas de crédito, tiene mucho que ver con la situación.

Aunque es indudable que ese ha sido un factor importante, hay razones adicionales. Una de ellas es que en ciertas categorías de productos hubo tal nivel de compras, que ahora es necesario esperar un tiempo antes de que en muchos hogares vuelva la necesidad de renovar la estufa o el televisor. Ese es el caso de las ventas de muebles y electrodomésticos que en junio tuvieron una caída real del 3,55 por ciento, después de haber crecido por encima del 15 por ciento en el año precedente.

Por su parte, en el caso de los vehículos que tienen un gran peso en la marcha del comercio como un todo, también hay razones variadas. Para comenzar, no era fácil mantener las cifras récord registradas en diciembre pasado, mientras que en segmentos específicos, como los taxis, las medidas tomadas por las diferentes administraciones municipales han resultado en una reducción del 30 por ciento en el número de unidades colocadas. Como consecuencia, el sector registra una caída del 7 por ciento en las ventas hasta el mes de julio, llegando a 131.436 autos de todo tipo.

En otros frentes, para algunos es inquietante el retroceso de 1,16 por ciento en el renglón de alimentos y bebidas no alcohólicas en el semestre, el cual podría ser sintomático de una reducción en el poder de compra de la población. Este se vería justificado por el alza en los precios de la comida que llegó al 13 por ciento anual en los 12 meses terminados en julio, bien por encima del incremento en los salarios nominales. No obstante, todo indica que la larga temporada invernal ha jugado también un papel en lo ocurrido, pues a menor calor, menor sed. De otro lado, parecería haber una mayor tendencia a comprar en plazas de mercado y menos en las grandes superficies.

Argumentos de ese tenor son los que permiten entender que, a pesar de la preocupación que existe entre los comerciantes, sigue habiendo un relativo optimismo. Quizás la prueba más fehaciente es que en medio de un panorama de desaceleración lo que más aumentó fue el empleo, con un 5,63 por ciento en la primera mitad del 2008. Y aunque buena parte de esa mano de obra fue contratada de manera temporal, es claro que quien expande la nómina, aspira a hacer mejores negocios.