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Desde hace unos días las instalaciones de Corferias en Bogotá, que venían de alojar al Festival Iberoamericano de Teatro, han sido sometidas a un cambio extremo. La razón es que el escenario, que vio pasar a los más diversos artistas, cambia del mundo de la fantasía al de la realidad. Todo esto por cuenta de la Asamblea de Accionistas de Ecopetrol, programada para hoy, con el fin de aprobar los estados financieros de la empresa correspondientes al 2007 y el proyecto de distribución de dividendos, además de elegir a la nueva junta directiva y responder las preguntas de un público ávido de información.

La expectativa que ha rodeado la cita es explicable. No solo se trata de la compañía más grande del país bajo cualquier medición, sino que es la primera reunión de socios que tiene lugar después del exitoso proceso de capitalización de finales del año pasado, cuando 482.941 colombianos ubicados en 1.022 municipios de los 32 departamentos, adquirieron acciones de la petrolera por valor de 5,7 billones de pesos. Así las cosas, es de esperar que el encuentro sea concurrido y que tome varias horas, pues nunca antes en la historia nacional había sucedido algo similar.

Dicho lo anterior, el clima general debería ser de inmensa satisfacción. Para comenzar, las utilidades netas de Ecopetrol aumentaron 52,6 por ciento en el ejercicio que terminó en diciembre, llegando a 5,18 billones de pesos. Al mismo tiempo, los ingresos operacionales alcanzaron los 22,3 billones, el patrimonio 26,8 billones y los activos totales, 48,1 billones de pesos. Debido a esas cifras, la acción de la compañía ha tenido un desempeño estelar en la Bolsa de Valores, con una valorización del 47,5 por ciento en casi cuatro meses.

Buena parte de lo sucedido ha tenido que ver con el alza en los precios internacionales de los combustibles. Al fin de cuentas, las reservas de la empresa equivalen a 1.456 millones de barriles de petróleo, cuyo valor implícito sube en la medida en que lo hacen las cotizaciones mundiales. Pero esa no es toda la historia. El aumento gradual en las cifras de producción de crudo del país, que llegó a 531.000 barriles diarios durante el 2007, está directamente ligado al mejor desempeño de Ecopetrol en esta materia.

No obstante, más fundamental que congratularse por los resultados pasados, es analizar lo que viene en los próximos años. Ese debería ser el tema central de la Asamblea de hoy, pues el plan de inversiones de la petrolera asciende a 60.000 millones de dólares entre el 2008 y el 2015, lo que equivale a multiplicar en más de 14 veces el promedio de los últimos tiempos. En términos prácticos ese objetivo significa una actividad exploratoria mucho más intensa. Si bien en el 2007 el número de pozos perforados se triplicó al llegar a 12, la meta para el presente año es 21 y la de largo plazo es 45. De manera complementaria, la compañía aumentará su presencia internacional, que se sumará a la que ya tiene en Perú, Brasil y el Golfo de México. Tan solo en compra de reservas, hay un presupuesto de 10.305 millones de dólares en los próximos tres años, lo cual exige, al mismo tiempo, agudeza y cautela.

También son ambiciosos los planes en refinación y petroquímica. En el primero de los casos es clave la buena marcha del proyecto de la refinería de Cartagena valorado en 2.000 millones de dólares, que servirá para solucionar el déficit que tiene el país en producción de gasolina. No menos importante es el desarrollo de la cadena de los derivados, dentro de lo cual la reciente adquisición de Propilco por 690 millones de dólares tiene toda la lógica.

Todo ello requerirá, sin embargo, un cambio muy profundo en una entidad que ha tenido que hacer un tránsito rápido en su manera de pensar y actuar. Para algunos no será fácil entender que el monopolio estatal del pasado, lento y algo burocrático, deberá ser reemplazado por una organización ágil y transparente, en donde primen los criterios de eficacia y eficiencia. Tales pasos estarán bajo la mirada constante de por lo menos medio millón de pares de ojos, de aquellos que vieron en Ecopetrol mucho más futuro que pasado.