El pasado viernes 3 de octubre, día en que la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó el Plan de Apoyo Financiero, el conocido economista Jeffrey Sachs hizo una exposición en Washington en un foro promovido por XL Re, al cual tuve oportunidad de asistir. Partió por considerar que la economía norteamericana ya se encuentra en recesión y que el paquete financiero parecía necesario para evitar un 'colapso'. Indicó que ésta es la tercera crisis o 'burbuja' en ese país en la década, pues la primera se dio a raíz de la crisis asiática, y la segunda, que denomina 'crisis del Internet', ocurrió hacia el 2001.

Indicó que Alan Greenspan en su última etapa como Gobernador de la Reserva Federal intentó evitar una desaceleración de la economía flexibilizando en extremo la política monetaria. A esto se sumó el influjo de capitales del exterior en un país cuyo ahorro nacional es nulo y, que viene financiando la formación de capital y el déficit de su cuenta corriente con ahorros del resto del mundo. A su juicio, todo esto llevó a tasas de interés muy bajas y a una regulación relajada que indujeron la crisis en el mercado hipotecario. La cadena de eventos que condujo a ésta fue el estímulo o 'auge' de la construcción fundamentada en la titularización de la cartera hipotecaria que hizo que la participación del PIB de la construcción pasara del 4 al 6 por ciento. Así las cosas, los incumplimientos en los pagos de las obligaciones hipotecarias comenzaron a ocurrir a fines del 2006. Estos fueron creciendo hasta el estallido reciente de la 'burbuja'. Como consecuencia, los precios de la vivienda cayeron en picada.

Sachs considera que la siguiente etapa de la crisis ha sido su repercusión sobre el sistema financiero. Los bancos que venían adquiriendo activos vinculados con las hipotecas comenzaron a registrar pérdidas en sus portafolios por la desvalorización de los títulos adquiridos. Así las cosas, el impacto sobre la economía de los Estados Unidos de altos precios del petróleo y de otros productos básicos, la crisis de las hipotecas y los problemas financieros de los bancos se combinaron para generar la recesión y el camino, tal como están las cosas, es una vía hacia una recesión severa o al 'colapso'. Para Sachs se pasa de una recesión a un colapso cuando el sistema financiero comienza a presentar problemas con el crédito interbancario de corto plazo; esto es, cuando los bancos que tienen liquidez rehusan prestarle fondos a los otros bancos que la requieren. Un síntoma de ello fue lo que ocurrió, a su juicio, con Lehman Brothers. Todo esto hace que el papel o rol de la Reserva Federal como prestamista de última instancia pase a ser clave, pues el paquete de apoyo financiero federal aprobado por el Congreso no se dirige a resolver el problema de liquidez.

La última etapa de la crisis, que es la que más importa en países como Colombia, son sus posibles repercusiones internacionales.

Sachs señala que existen impactos potenciales tanto por los canales financieros como reales. Se puede afectar el acceso a recursos externos, particularmente las líneas de crédito al sector financiero, así como la salud financiera de los bancos. Por el canal real se puede ver afectado el comercio con Estados Unidos y otros países que vean desacelerado su crecimiento. El mensaje de Sachs para Estados Unidos es que la nueva Administración deberá buscar caminos diferentes a la construcción de vivienda para restablecer el crecimiento económico a través de las reformas estructurales, la inversión y las exportaciones.

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Roberto Junguito