En un artículo publicado el 21 de septiembre en El Tiempo, el profesor de economía Álvaro Montenegro dice: "las crisis son recurrentes, porque nacen de la envidia y la codicia de la gente. La interacción social, la publicidad, la Internet y la televisión crean deseos de poseer lo que otros tienen: una vivienda más grande y mejor ubicada, ropa de moda, una mejor pareja (más costosa), mejor automóvil, más altos títulos y diplomas, mejores colegios para los hijos, mejor salud y un sinfín de nuevos servicios y productos catalizados por la tecnología.

Hasta donde recuerdo, basado en la serie Los Waltons, en 1929 la televisión no se había masificado, ni existía Internet y, aún así, se produjo la crisis. Buena parte de la teoría económica se basa en el hecho de que la gente encuentra satisfactorio al utilizar más y mejores bienes de consumo, pero no por envidia, sino porque lo encuentra beneficioso según sus preferencias. En la historia de El Náufrago, él sin tener a nadie a quien envidiar, trataba de proveerse cosas materiales que redundaran en su bienestar.

No son pues la envidia y la codicia las que originan las crisis. Más bien, uno de los ingredientes que puede contribuir a generarlas son los malos cálculos de las familias, al no tener en cuenta que deben consumir basados en su ingreso permanente y no en el transitorio, pues algunas veces por desconocimiento o por exceso de optimismo, creen que sus altos ingresos transitorios se convertirán en constantes y elevan su nivel de consumo. El ingreso estable es aquel que las personas creen que, con una altísima probabilidad, será su ingreso promedio en el futuro. La teoría del consumo basado en el ingreso fijo, propuesta por Milton Friedman y que constituye el referente fundamental de los economistas en esta materia, sugiere que las personas deben basar el consumo en su ingreso permanente y que los entradas transitorias se deben ahorrar. De esta manera, su consumo estará sujeto a los vaivenes de la economía. Así en época de 'vacas flacas' se consumirá lo ahorrado en la de 'vacas gordas'.

Así como las campañas de salud pública identifican el cáncer de pulmón con el tabaquismo o el cáncer de piel con la excesiva exposición a los rayos solares y a partir de allí, promueven campañas de salud para reducir la incidencia de estas enfermedades previniendo malos comportamientos, corresponde a los economistas y a los organismos pertinentes impulsar planes para que las personas hagan bien sus cálculos al momento de definir cuál va a ser su trayectoria de consumo. A este propósito debe contribuir el sector financiero cuando otorgue préstamos, analizando bien las posibilidades que tienen las personas de generar ingresos en el futuro.

Si fuera un tema de envidia y codicia, la hipótesis del profesor Montenegro correspondería a una historia sobre expansiones económicas y no sobre crisis. ¿Cuál sería entonces su hipótesis sobre la ocurrencia de las recesiones? El profesor podría sugerirnos si estos sentimientos son, en el lenguaje de los economistas, procíclicos (la envidia y la codicia aumentan cuando estamos en las buenas), anticíclos (se atenúan cuando estamos en las buenas) o si no tienen nada que ver con el ciclo económico. Más llamativa aún sería la medida de política económica que resultaría de sus reflexiones: para disminuir la ocurrencia de las crisis económicas se debería expedir una norma que reduzca la envidia y la codicia. La gente sí aprende; en esta crisis a los colombianos no nos fue tan mal como en la anterior.

LUIS EDUARDO ARANGO Investigador, Banco de la República