Es lo que le oí decir hace poco a Stephen Roach, durante años jefe economista de Morgan Stanley y actual presidente del banco para esta región.

Un célebre pesimista, Roach ha vaticinado varias crisis y predijo la actual -aunque nunca creyó que llegaría a ser tan grave- por lo que cada vez que habla en público las salas se llenan y la concurrencia hace silencio. "El choque externo que se le viene encima a Asia no tiene precedentes", dice "Esta es una situación única, una recesión posburbuja. No vayan a los libros de texto para calibrar este ciclo de negocios, porque no van a encontrar referencias".
Si la clave no está en la historia, entonces ¿dónde está?

Con E.U., Europa y Japón en recesión al mismo tiempo, la receta para la recuperación asiática es que las economías de la región, fuertemente dependientes del sector externo, desarrollen los mercados domésticos e intrarregionales. Para que eso suceda, los gobiernos deben persuadir a sus ciudadanos de que en lugar de ahorrar, como dicta el sentido común cuando las cosas se ponen difíciles, salgan a comprar. "Hay que impulsarlos a que gasten, no como unos locos, como lo hicieron los norteamericanos, sino con prudencia", dice Roach.

Suena más fácil de lo que es. Esta semana, el Gobierno taiwanés le regaló un cupón equivalente a US$109 a cada uno de sus ciudadanos, para que salgan a comprar en las vísperas del Año Nuevo lunar que comienza el próximo lunes. Japón espera hacer algo parecido para contrarrestar el desplome en el sentimiento popular, mientras que Corea del Sur ha recortado impuestos e Indonesia ha ofrecido aumentar salarios.

En China, la confianza del consumidor está en su nivel más bajo desde el 2003, lo que ha impulsado al Gobierno a ofrecer subsidios para la compra de electrodomésticos y cupones equivalentes a efectivo que serán repartidos a partir de marzo en las poblaciones a lo largo del delta del río Yangtze. A pesar de los incentivos, de las sensacionales liquidaciones que ofrece el comercio y que una buena parte de los consumidores asiáticos tiene la platica en la mano, las ventas todavía no despegan.

Asia tiene una de las tasas de ahorro privado más altas del mundo, por lo que además de las condiciones económicas también hay que cambiar la mentalidad.Más importante aún, es necesario crear la red de protección social que libere para el consumo los recursos que hoy son guardados para el desempleo, la salud y el retiro.

Es un desafío inmenso especialmente para China, cuyo tránsito a la economía de mercado ha dejado desprotegida a su población, a la espera de la prometida red social que aún no llega.

Volviendo a Stephen Roach: él no sugiere que los asiáticos se lancen a cometer los mismos excesos que tienen postrada a la economía norteamericana, pero cree que ya es hora de que se conviertan a la religión del consumo, porque es la pieza que quedó faltando en la respuesta a la crisis financiera del 97.

"Alan Greenspan convenció a todo el mundo de que E.U. les hacía un favor consumiendo sus productos y esa es una enorme distorsión de la realidad. Asia va a tener que encontrar una nueva forma de crecer", dice.

adrilarotta@yahoo.com

ADRIANA LA ROTTA Periodista