En las últimas semanas la economía colombiana pasó de la ficción del blindaje a la zozobra de la crisis. El crecimiento económico de 2008 que anunció ayer el Dane, de apenas 2,5 por ciento, fue bastante inferior al que estimaba la mayoría de los analistas y arroja un manto oscuro sobre las perspectivas de este año. Lo más delicado es que las cifras más recientes confirman ese pesimismo: en enero la producción manufacturera cayó 10,7 por ciento, el empleo industrial se contrajo 6 por ciento y el comercio minorista tuvo un bajó de 4,5 por ciento.

Aunque está claro que ahora hay que reducir las proyecciones de crecimiento para este año, no se sabe de qué magnitud debe ser el ajuste. Y es que el rasgo dominante del entorno sigue siendo la incertidumbre sobre la profundidad de la crisis internacional.

Aunque la economía estadounidense ha mostrado algunas señales positivas en los últimos días (las bolsas de valores llevan dos semanas de auge, las ventas de vivienda aumentaron en febrero y el consumo de bienes durables también se recuperó), sólo habrá luz al final del túnel cuando se sepa si funcionará la estrategia de recuperación del sector financiero de Barack Obama, y eso sólo se sabrá en un par de meses.

Pero la efectividad de las políticas de Obama no es el único elemento que hay que monitorear para dimensionar el bache en que estamos cayendo. En el vecindario también están pasando cosas: la crisis ha puesto a Venezuela y a Ecuador contra la pared, lo que de paso nos pone a sufrir a nosotros: no hay que olvidar que 40 por ciento de nuestras exportaciones no tradicionales van a esos dos mercados. Se estima que por cada 10 dólares que cae el precio del petróleo, el déficit de la Cuenta Corriente de la Balanza de Pagos de Venezuela aumenta en tres puntos del PIB, mientras su desequilibrio fiscal se incrementa en 1,5 puntos. El impacto es un poco menor en Ecuador, pero en todo caso es muy significativo: por cada 10 dólares que cae el precio del petróleo, su déficit en Cuenta Corriente aumenta alrededor de 2 puntos y su déficit fiscal de incrementa en 1 punto.

Con semejantes desajustes macroeconómicos, no es raro que los dos gobiernos tomen medidas de emergencia, como las que anunció hace unos días el presidente Chávez de reducir el presupuesto público y aumentar el IVA, o como la salvaguardia a las importaciones que impuso el gobierno de Ecuador hace ya algunas semanas. Lo llamativo es que ninguno de los dos gobiernos haya hablado aún de dos temas tabú: la devaluación en Venezuela y la reversión de la dolarización en Ecuador. Ambas medidas tendrían un efecto devastador sobre las exportaciones colombianas, y sólo podrían evitarse si el precio del petróleo aumentara sustancialmente en los próximos meses. Y esa posibilidad, a estas alturas, es bastante incierta.

Lo que está claro es que el panorama de Colombia para 2009 es cada vez más sombrío. Con las exportaciones en franco deterioro, el desempleo en alza, el consumo privado anémico y el Gobierno sin margen para impulsar el gasto (por no haber ahorrado cuando se podía... ustedes ya saben), la posibilidad de tener un crecimiento positivo en 2009 luce cada vez más lejana. 

Mauricio Reina