Todo parece indicar que el próximo capítulo de la crisis financiera en Estados Unidos tendrá como epicentro la industria de las tarjetas de crédito.

Según firmas especializadas los incumplimientos de pagos en este sector podrían llegar al 10 por ciento durante el próximo año, duplicando el promedio histórico del 5 por ciento, experimentado durante la última década.

Un estudio adelantado por el analista de RGE Monitor Mathias Kruettli, en el que proyecta para el 2009 las pérdidas en el mercado estadounidense de tarjetas de crédito, arroja datos reveladores.

Según los modelos empleados, el peor escenario muestra pérdidas cercanas a los 146 mil millones de dólares, mientras el escenario intermedio muestra pérdidas cercanas a los cien mil millones de dólares, una cifra cercana al Producto Interno bruto de Perú.

Lo que aumenta las preocupaciones sobre este panorama es el nivel de deuda con tarjetas de crédito que han acumulado las familias norteamericanas.

Conforme a cifras oficiales el valor nominal de la deuda rotatoria de consumo en los Estados Unidos, donde la gran mayoría se encuentra en tarjetas de crédito, es cercana a los novecientos setenta mil millones de dólares.

A su vez este enorme nivel de endeudamiento representa un riesgo para los bancos comerciales y otros inversionistas pues cerca del 50 por ciento de las deudas con tarjetas de crédito han sido titularizadas a través de bonos conocidos como asset backed securities.

Ante un escenario recesivo para el 2009, donde cientos de compañías realizarán despidos masivos y el consumo interno continuará en contracción, la situación podría agravarse aún más.

Según datos de la Reserva Federal existen seiscientos cuarenta millones de tarjetas de crédito en circulación en territorio norteamericano, de los cuales solo el 39 por ciento de los tarjetahabientes paga en su totalidad los consumos realizados cada mes. Mientras tanto el 60 por ciento acumula deudas diferidas en cuotas con una tasa de interés promedio cercana al 18 por ciento anual.

Es difícil preveer con precisión el costo que la crisis económica tendrá en el mercado de tarjetas de crédito, pero en una sociedad que se ha acostumbrado a endeudarse para consumir más allá de sus ingresos, no se necesita ser científico para saber que algo grave puede ocurrir cuando se vaticina una recesión profunda, y los mercados de crédito no reaccionan a los esfuerzos de las autoridades económicas.

Cerca del 74 por ciento de las familias en los Estados Unidos tiene tarjetas de crédito y el consumidor promedio tiene cerca de trece obligaciones crediticias entre tarjetas de almacenes de cadena, bancos, estaciones de gasolina, créditos de vehículo, hipotecas, préstamos educativos, entre otras.

Hasta el momento las principales compañías de tarjetas de crédito han minimizado el problema con el argumento que se trata de un sector procíclico a las condiciones de la economía y que las pérdidas registradas ni siquiera se asemejan a las del sector inmobiliario.

Por lo pronto es mejor no olvidar que los niveles de repagos de deuda de consumo tienen una correlación con los niveles de empleo. A pesar que los Estados Unidos tienen hoy un desempleo cercano al 6 por ciento, lo que es envidiable para muchos países, durante los tres primeros trimestres del 2008 el desempleo aumentó en un 23 por ciento, disparando la morosidad en el pago de tarjetas de crédito.

En el 2009 se sabrá que tan grande es el dañó y quienes pagarán por el.

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Iván Duque Márquez