La circunstancia de celebrarse el próximo 12 de abril el primer centenario del nacimiento del ex presidente Carlos Lleras Restrepo, es ocasión propicia para rendir homenaje a su memoria recordando, así sea en forma sucinta, algunas de las ejecutorias que cumplió en el ámbito económico en su productiva existencia, rama del saber que cultivó y aplicó a pesar de no ser economista.

Con indudable honradez intelectual advertía: "Yo no soy economista profesional, es decir, persona que haya recibido en la universidad enseñanza especializada de las disciplinas económicas y un diploma que acredite sus conocimientos. Lo poco que sé de economía lo he venido aprendiendo por personal consagración a los libros y en contacto con los diarios problemas de la vida, pública y privada, en un país que hasta ahora empieza a formar especialistas". Así y todo, influyó en la vida económica de la nación durante más de sesenta años.

Aunque el tema agrario y el de la Hacienda Pública se disputan en un imaginario orden de prelación entre las preferencias de Lleras Restrepo, siempre fueron las finanzas públicas las que más interés le despertaron. Tal afirmación se comprueba con la siguiente observación inserta en uno de los acápites de la Crónica de mi propia vida que dice: "Aún hoy, después de haber pasado por la Presidencia de la República, pienso que los años más laboriosos y fecundos de mi vida fueron los que transcurrieron entre mi posesión del cargo de Contralor y el 7 de agosto de 1942".

Rescatando la memoria histórica, bien se puede decir que los primeros pasos del novel doctor en derecho -estamos hablando del año 33- los dio en un ambiente de crisis y de desequilibrio estructural, a veces enfrentado con procedimientos y medidas heterodoxas que poco contribuían a la solución de los problemas.

Un crecimiento desbordado del gasto público, una estructura tributaria montada esencialmente sobre la base del gravamen aduanero y un mal conformado impuesto sobre la renta fueron durante la mayor parte del período las características dominante del sistema fiscal. Contribuir a desmontar tan complejo rompecabezas y a montar un sistema que le sirviera al país para ordenar sus precarias finanzas, es, en síntesis, el papel que le correspondió cumplir en las primeras etapas del ejercicio profesional. En forma un tanto arbitraria si se quiere, el informe preparado por la Comisión Especial de Impuestos sobre la reforma y conocido con el título: 'La Reforma Tributaria ante la Cámara de

Representantes' es el que marca el punto de partida de su acción.

Para tener una noción más completa de los motivos que tengo para destacar este episodio, es porque en el citado informe presentó el que sería el derrotero de su gestión en materia tributaria: la defensa del impuesto directo sobre la renta de los contribuyentes. En su sentir, era el más justo de la tributación y, además, quizá uno de los principios doctrinarios de más antiguo arraigo en la conciencia del liberalismo colombiano. Como le preocupaba mucho el desequilibrio que mostraba la estructura tributaria, por la preeminencia que habían adquirido los impuestos indirectos y de consumo, abogaba por un cambio en el esquema.

Por la poca atención que le he brindado al tema tributario, parecería que el panorama de las finanzas públicas Lleras lo hubiera limitado casi exclusivamente a ese aspecto. Eso no es así; porque siempre tuvo claro que la Hacienda comprende, además de los ingresos, el gasto, el crédito y, por supuesto, el instrumento con el cual se marca el límite preciso de la acción del Estado: el Presupuesto General de la Nación. Son muchos los aspectos que quedan entre el tintero, pero me contento con rescatar de la flaca memoria unos pocos, solo para rendir mi modesto homenaje al estadista y maestro. 

Gabriel Rosas Vega