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El reciente hallazgo por la empresa surafricana Anglo Gold Ashanti de un yacimiento de oro con reservas estimadas en 15 millones de onzas en Cajamarca (Tolima), ocurre después de más de un siglo de búsqueda. La participación extranjera en la explotación de metal en el Tolima no es nueva como lo ha mostrado Martha Isabel Barrero en su trabajo 'Organización Territorial administrativa, jurídica y económica del Tolima 1886-1899' presentada como tesis de grado en la Universidad Nacional. En el siglo XIX se presentó un importante interés en el departamento del Tolima por la exploración minera, y en 1886 se creó la Junta de Minas adscrita a la Junta de Fomento, y se contrató al ingeniero estadounidense Roberto White, para hacer los estudios preliminares.

Aunque se le pagaron los sueldos y viáticos a su comitiva, no se tuvo respuesta sobre las exploraciones, pues los informes entregados por el ingeniero, a quien se le pagó un total de $2.967 de la época, fueron cortos y deficientes, y exageraban sobre la riqueza mineral en el departamento. En 1888, se celebró un segundo contrato con John C. F. Randolph quien tuvo como objeto realizar los mismos estudios encomendados a White. Su labor duró apenas 4 meses y recibió como sueldo $2.800. Esta comisión le costó al departamento $6.267, y como resultado Randolph reconoció la riqueza aurífera de la región, pero recomendó descartar la construcción de una casa de fundición, y en su lugar propuso crear una casa de pruebas con una oficina de ensayos anexa.

El 6 de abril de 1889, se celebró un tercer contrato con otro ingeniero estadounidense, Miltiriano Sicard, quien se comprometió a construir dicha infraestructura. Se destinó un presupuesto de $27.000, y el ciudadano americano debía entregar a la región la Casa de Ensayos y un Molino de Pruebas con la maquinaria suficiente. Sicard importó la maquinaria, pero esta nunca fue utilizada, además, el edificio no se terminó, a pesar de ejecutarse el presupuesto asignado, y Sicard murió sin cumplir con los contratos, adeudando al Tesoro Departamental la suma de $1.122 que le habían sido entregados.

La multinacional que ha efectuado el hallazgo del yacimiento hace presencia en Argentina y Brasil, convirtiéndose en la segunda más importante a nivel global, y en Colombia participa en la explotación del metal en los departamentos del Tolima, Antioquia y Bolívar.

Adicionalmente, la multinacional se enfrenta a otro problema, pues aún no cuenta con la licencia ambiental que le permita iniciar los trabajos. Vale señalar que la mina se encuentra en la Reserva Forestal Nacional Central establecida como tal mediante Ley Segunda de 1959, y el código de minas prohíbe específicamente la exploración y explotación en zonas constituidas en reserva forestal. Restan, pues obstáculos por salvar si se quiere concretar el cumplimiento de esta larga aspiración.

En las excavaciones realizadas para el túnel de La Línea, se han encontrado indicios de otra serie de minerales hasta ahora inexplotados en el país, lo que permite suponer que podríamos estar en presencia del inicio de un proceso minero de largo alcance.

Beethoven Herrera