La demanda global de petróleo para el 2009 fue revisada a la baja por la International Energy Agency (IEA) de Estados Unidos, calculada ahora en 84.7 millones de barriles diarios, resultante de los nuevos estimativos del FMI que redujo la tasa de crecimiento mundial al 0,5 por ciento para este año. Las proyecciones de la Opep confirman una reducción en la demanda global de 600.000 barriles diarios, que actualmente se proyectan en 85.1 millones de barriles diarios. El Cambridge Energy Research Institute corrobora estas predicciones, pues prevé también una reducción de la demanda mundial de al menos 330.000 barriles diarios para el 2009.

La producción de la Opep podría bordear los 29 millones de barriles diarios este año, 500 mil barriles menos de lo presupuestado anteriormente por la IEA. Sus estimativos sitúan la oferta mundial de petróleo en 85.2 millones de barriles diarios, con lo cual se confirma la inexistencia de factores económicos que presionen hacia arriba el precio del petróleo. Lo anterior no toma en cuenta los factores de riesgo geopolítico que en cualquier momento pueden desestabilizar el mercado energético en el corto plazo.

A partir de esta continua corrección de las proyecciones del mercado del petróleo hacia la baja, donde la demanda, la producción y los inventarios se van ajustando gradualmente al ritmo de la recesión global, los refinadores de petróleo también se sintonizan con esta nueva realidad, los cuales parecen responder con una profunda restructuración operacional, estratégica y financiera. La evidencia reciente muestra que estas compañías no solo reducen sus tasas de utilización operacional, sino que invierten selectivamente sus recursos en la mejora de su eficiencia para fortalecer sus márgenes de ganancia.

Los planes de inversión de las refinadoras se han visto mermados entre el 12 y el 20 por ciento este año. ¿La razón? Las nuevas condiciones del mercado petrolero y la necesidad de fortalecer sus flujos de caja en una coyuntura en la que el crédito y la inversión parecen transformarse en bienes escasos. De acuerdo con la IEA, la capacidad de refinación de petróleo se redujo a 71.9 millones de barriles diarios, con una contracción de 2 millones de barriles respecto del mismo periodo del año pasado, relacionada con el descenso en la demanda mundial y los recortes operacionales y los cierres por mantenimiento aplicados especialmente en Estados Unidos y Japón.

Para el 2010, en la medida en que la recuperación económica mundial sea una realidad, los precios del petróleo podrían ubicarse en el rango de los 50 a 60 dólares el barril, precios por cierto más razonables que los observados durante el 2008.