A finales del mes pasado, el gerente de la Federación Nacional de Cafeteros, Gabriel Silva, propuso la conformación de una alianza de países productores para adquirir Starbucks Coffee Company de E.U., la compañía de cadena más grande de su género en el mundo con 15.012 locales, 172 mil empleados y presencia comercial en 44 países.

El Gerente de la Federación manifestó en una entrevista publicada por el diario El Tiempo que "la crisis financiera da varias oportunidades, pues la acción de Starbucks bajó de US$45 a 8.

Podríamos unirnos todos para comprar esa empresa y tener así un canal de distribución propio, controlado por los países productores". Silva agregó que "voy a proponer a mis colegas que hagamos un esfuerzo, una 'vaca' para comprar Starbucks. El reto que planteo no es tan grande", añadió Silva, "con 200 ó 300 millones de dólares, el mundo cafetero podría tener el control de Starbucks. Antes eso era impensable, un sueño".

Según los entendidos, este presupuesto permitiría participar a nivel accionario con el 3 ó el 4% de Starbucks. Esta semana, el diario La República informó que en el mes de marzo del 2009 se conocerán los primeros avances de la negociación con los accionistas de Starbucks, en la que podrían participar otros países productores de café como Brasil, Guatemala y Costa Rica.

William Blair & Company, firma de asesoría de inversión con sede en Chicago fundada en 1935, incluye a Starbucks entre sus principales recomendaciones de inversión para 2009. Las razones de fondo se concretan en la posibilidad de generar un 'fuerte flujo de caja' y ofrecer una oportunidad para 'consolidarse en su nicho de mercado de consumo al por menor'.

Starbucks, fundada en 1971 en Seattle, E.U., representa el canal de distribución y la conexión más importante del planeta con el consumidor de café y bebidas a base éste. Starbucks adquiere y tuesta 300 millones de libras del grano de diversos orígenes al año, que luego vende por taza en su extensa red de locales, propios y bajo licencia, conjuntamente con otras bebidas y pastelería especializada.

De acuerdo con el informe que Starbucks remite periódicamente a la Comisión de Bolsa y Valores de Nueva York, sus ventas sobrepasan los US$10.833 millones, con una ganancia neta después de gastos operacionales, intereses e impuestos de 316 millones al cierre fiscal de septiembre de 2008, inferiores en 53% a las utilidades netas de US$673 millones en igual período del año anterior.

En el 2008, Starbucks registró una reducción en ventas del 5% debido al menor tráfico de consumidores en E.U., mercado que representa el 76% de las ventas totales. A ello se incorporan reducidas ventas en Canadá y la Gran Bretaña, todo lo cual explica el reciente bajonazo en las utilidades y en el valor de la acción en Bolsa.

Esta particular coyuntura abre una ventana de oportunidad para que la Federación de Cafeteros consolide una ventaja competitiva de largo plazo, cuya inversión en Starbucks debería sopesar cuidadosamente al particular estilo de Warren Buffet, "como los matrimonios católicos: para toda la vida".

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Andrés Espinosa Fenwarth