Vale la pena retroceder varios siglos, sin alejarnos mucho en el espacio, para analizar en un contexto diferente la forma que toman las relaciones entre el centro político de un Estado –hablando en términos modernos- y sus periferias, allá lejos donde se suelen trazar las fronteras.

El Imperio Inca, en sus constantes esfuerzos por extenderse y conquistar nuevos territorios, tenía la costumbre de suprimir las formas de gobierno y sistemas económicos que eran fundamentalmente diferentes al propio. En esta ocasión nos interesa profundizar sobre el sistema económico incaico y sus relaciones con los pueblos conquistados. Desde el Cuzco se impulsaba un sistema económico altamente redistributivo y autosuficiente, del cual se excluía cualquiera de las manifestaciones de una economía de mercado. La clase política incaica rechazaba el comercio como motor de la economía porque así se elevaba el riesgo de depender de situaciones que escapaban a su control. Por ello, el trabajo de la tierra era altamente enfatizado y lo producido debía ser suficiente para suplir las necesidades del Imperio.

Aun así, los Incas eran pragmáticos. Habiendo extendido sus dominios hasta lo que es hoy el norte de Ecuador y el sur de Colombia, las autoridades del Imperio se encontraron con poblaciones indígenas cuyos sistemas económicos habían desarrollado unos “complejos de comerciantes” de los cuales dependían y que eran apoyados por las clases políticas ahora conquistadas. De forma contraria a lo acostumbrado, las autoridades imperiales decidieron mantener las costumbres económicas de sus nuevos súbditos y dejarlas operar libremente en las que ahora eran las fronteras del Imperio.

Las provincias nacientes de los Incas no producían todo lo que necesitaban y se apoyaban en estos complejos de comerciantes –llamados mindaláes- para complementar su economía. Eran, por lo tanto, altamente dependientes de comunidades extranjeras y ponían en riesgo la autosuficiencia incaica. Sin embargo, las autoridades centralizadas en el Cuzco encontraron formas de utilizar a estos comerciantes sin imponerles su forma de comprender la economía. Estos grupos comerciaban con lo que para el momento eran bienes de lujo, sobre los cuales las élites políticas del Cuzco tenían bastante interés. Al mismo tiempo, las relaciones que habían entablado con comunidades todavía fuera del control territorial incaico eran de vital importancia para el Imperio. Los complejos de mindaláes eran una especie de “ganchos” hacia el exterior, diplomáticos que mantenían la paz con los territorios vecinos mientras el Imperio consolidaba el control sobre los territorios recientemente conquistados.

Las autoridades Incas sabían que a medida que el Imperio se ampliaba era más difícil mantener el control sobre los territorios conquistados y para ello relajaban la imposición de sus costumbres e instituciones. Estos grupos de comerciantes mantuvieron su libertad frente a la sujeción del Imperio pero al mismo tiempo le fueron muy útiles. Sin duda, las autoridades Incas daban muestra de una gran capacidad para adelantar políticas de frontera.

Es claro que las cosas han cambiado. Pero, ¿quién sabe? Es posible que un estudio más profundo de estos ejemplos nos sea útil para manejar de mejor manera situaciones como las del contrabando en nuestras fronteras y las diferencias culturales con las que nos encontramos. No siempre la confrontación directa ni la penalización resultan ser mecanismos adecuados para unificar política y económicamente un territorio. En ocasiones, una mayor sensibilidad a las costumbres locales y una mayor claridad sobre los fines últimos de la organización política nos permiten dar mejores respuestas a los retos que nos presentan las poblaciones alejadas del centro político y administrativo.

*Nos apoyamos en esta ocasión en el siguiente artículo: Frank Salomon. “Un complejo de mercaderes en el norte andino bajo la dominación de los Incas”. Revista de Antropología, Vol. IV, No. 2, 1988.