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Tampoco se debe abandonar a los exportadores de Estados Unidos, que han pagado ya más de 1.300 millones de dólares en aranceles por la falta de acción del Congreso, agregó.

Al libre comercio, lejos de temerle, hay que verlo como una receta que ha ayudado al crecimiento de Estados Unidos, si bien ahora atraviesa dificultades por la ralentización económica, señaló.

La pérdida de 460.000 empleos y una tasa de desempleo del 5,7 por ciento no son fáciles de digerir, pero Gutiérrez expresó confianza en que la solución yace en el libre comercio.

El funcionario hizo estas declaraciones en una mesa redonda con periodistas, en el marco del II Foro para la Competitividad de las Américas, en Atlanta (Georgia) que reunió a alrededor de mil líderes políticos, académicos y empresariales para el "intercambio de ideas" sobre cómo promover la competitividad y el desarrollo económico de la región.

El foro de tres días, en el que participaron más de 25 ministros de Comercio, abordó temas como logística comercial, promoción del turismo, desarrollo del sector energético, capacitación laboral y alianzas entre los sectores público y privado, entre otros temas.

El encuentro contó con la participación de los presidentes de Colombia, Álvaro Uribe; Guatemala, Álvaro Colom, y El Salvador, Elías Antonio Saca, quienes defendieron el libre comercio como instrumento para el desarrollo.

La oposición demócrata, insatisfecha con los avances del Gobierno de Uribe en materia laboral y de derechos humanos, decidió congelar la votación definitiva del TLC, suscrito entre ambos países en noviembre de 2006.

Antes de regresar a Colombia, Uribe se reunió en privado con Gutiérrez, pero no ofreció declaraciones a los periodistas.

Por su parte, Colom se entrevistó con representantes de organizaciones defensoras de los inmigrantes y se comprometió a buscar un mayor acercamiento, "al más alto nivel", con las autoridades en estados que han recrudecido el combate contra los extranjeros clandestinos.

Colom, con tan solo siete meses en el poder, recordó, en su intervención de ayer: "hemos encontrado un país severamente golpeado, pero trabajamos para cambiarlo".