Los resultados de la investigación por parte de científicos internacionales ayudarán a desarrollar nuevas variedades o híbridos para la industria alimentaria, la ganadería y los biocombustibles.

Los resultados de este trabajo fueron publicados en el último número de la revista Science que comenzó a circular ayer viernes e incluye informes adicionales sobre la investigación y sus consecuencias.

En general, dicen los científicos, con estos resultados podrían resolverse problemas de alimentación (tanto para humanos como para animales) de suministro de materia prima para la producción de etanol y de los cultivadores.

Por ejemplo, con el conocimiento preciso del funcionamiento de cada uno de los genes, podrán desarrollarse nuevas variedades con mayor contenido de nutrientes para los seres humanos (vitamina A, por ejemplo) y otras que logren una mayor digestibilidad en los rumiantes.

Además, para la industria de los biocombustibles (etanol), una materia prima que ofrezca optimizar y rendir más en los procesos industriales frente a los obtenido con la caña azucarera.

El beneficio de la genética podrá extenderse hasta los mismos agricultores, pues podrían desarrollarse híbridos de semillas tolerantes a condiciones como frío, calor, sequía o excesos de humedad, salinidad o con mayor índices de absorción de nutrientes; esto querría decir, menores costos de producción.

Durante la investigación, que duró cuatro años, se encontró que el código genético descifrado tiene 2.000 millones de bases de ADN y corresponde a la variedad llamada B73, famosa por su alta producción de granos y usada tanto en su comercialización como en la investigación científica.

Además, identificaron y ubicaron 32.000 genes y determinaron que casi el 85 por ciento del genoma está compuesto por familias de 'elementos móviles', es decir, muchos de estos se modifican y reubican en diferentes sitios del código genético con funciones similares.

"A partir de hoy las empresas dedicadas a la producción de semillas de granos y los expertos en genética del maíz podrán usar los datos disponibles y para buscar sus genes favoritos.
"Ahora sabrán exactamente dónde están todos y podrán crearse nuevas variedades o híbridos de maíz y lograr mejores producciones", afirmó a la agencia Efe Richard Wilson, director del Centro del Genoma de la Universidad de Washington y uno de los autores del estudio.

Esta investigación fue financiada por la Fundación Nacional de las Ciencias y los departamentos de Agricultura y de Energía de los Estados Unidos, con la participación de científicos de las universidades de Arizona, Washington y Iowa y del laboratorio Cold Spring Harbor, de Nueva York.

Así, el maíz se convertirá en un organismo 'modelo' para la ciencia y su investigación puede utilizarse para mejorar genéticamente otras especies como el sorgo, el trigo y el arroz, dijeron varios científicos de la Universidad de Arizona.

Un trabajo similar de estudio del genoma del maíz, que finalizó en el 2006, lo hizo el Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) de México con el maíz reventón ('pira', como se conoce en Colombia).

Este proyecto, que costó 7,6 millones de dólares, fue considerado en su momento como el proyecto genómico más ambicioso realizado por un solo país, sin ayuda extranjera.

La importancia del cereal

El maíz es una fuente principal de alimento en muchos países, especialmente norte y centroamericanos, además de ser materia prima para la fabricación de otros productos que van desde la crema dental hasta insumos para la fabricación de calzado.
La especie vegetal fue domesticada hace más de 9.000 años en América Central a partir de una hierva nativa llamada teosintle (su ancestro).

En su forma actual, solo en los Estados Unidos se cultivaron el año pasado 31'825.000 hectáreas con una cosecha de 307 millones de toneladas (un promedio de 10 toneladas por hectárea), valoradas en unos 47.000 millones de dólares.

"Si las actuales proyecciones demográficas son correctas tendremos que duplicar la producción mundial de alimentos en los próximos 30 o 40 años", señaló Colin Kaltenbach, vicerrector del Colegio de Agricultura y Ciencias de la Universidad de Arizona.

En los últimos años, el maíz se ha convertido en una de las principales fuentes de producción de etanol, lo que ha causado una seria controversia frente al tema del hambre que padecen muchos países del mundo.

Vale la pena anotar que en Colombia no se usa maíz sino caña azucarera para producir el biocombustible.
Con información de la agencia de noticias EFE y la revista Science (www.sciencemag.org).

Desde el 2002 está listo el genoma del arroz

Previamente, en una publicación del año 2002, la revista Science anunció el final de las investigaciones que dieron con el genoma del arroz de la subespecie de arroz Indica, la más cultivada en China y en los países del Pacífico asiático.

Dicho trabajo fue liderado por el Centro del Genoma de la Universidad de Washington, el Instituto de Genómica de Pekín y once instituciones científicas de China.

A su vez, un segundo equipo, liderado por la multinacional suiza Syngenta, decodificó la variedad japónica, la más cultivada en Japón y en otras zonas áridas.

Por último, para estos días se espera la decisión de la Unión Europea que autorice o niegue el cultivo y el comercio de una variedad de arroz genéticamente modificada (transgénica) tolerante a un herbicida formulado con glufosinato de amonio.