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El área sembrada creció en 52.631 hectáreas en el primer semestre del año; sin embargo, pasó lo contrario a lo que se esperaba: escasez y altos precios de este cereal, básico en la dieta colombiana.

Pocos se atreven a explicar el comportamiento del precio al consumidor, que en plena cosecha se ha incrementado 487 pesos, al pasar de 1.977 a 2.464 por kilo entre mayo y este miércoles.

Para el mayorista, la tendencia en el precio ha sido similar, al subir la tonelada 361.504 pesos en el mismo periodo.

En las cuentas del Ministerio de Agricultura y de Fedearroz, la cosecha del segundo semestre, que comenzó a recolectarse desde finales de junio, haría posible alcanzar la meta del autoabastecimiento y, de paso, ofrecer precios bajos a los consumidores.

Según ellos, no menos de 907.200 toneladas de arroz blanco, procesadas por la industria molinera, entrarían al mercado local.

Incluso, decían, habría tanto grano que sería necesario guardarlo para la primera mitad del 2009.

De hecho, el Ministerio de Agricultura aprobó la entrega de un incentivo al almacenamiento de 20.000 pesos mensuales por tonelada de arroz paddy seco. Sin embargo, el martes se canceló la entrega del subsidio.

Además, el Gobierno estudia la posibilidad de aprobar la importación de 100.000 toneladas de arroz.

El objetivo de estas medidas es frenar la práctica ilegal el acaparamiento, respecto de la cual el ministro de Agricultura, Andrés Felipe Arias, no dio nombres propios.

Del tema ya se había hablado en mayo y junio. No obstante, la Superintendencia de Industria y Comercio archivó el proceso de indagación de una presunta especulación, derivado de una escasez del grano en esos meses.

A todo lo anterior se suma la posición de Ecuador que, invocando su seguridad alimentaria, canceló las ventas de arroz al exterior, incluidas 100 mil toneladas que Colombia pretendía comprarle.

"El remedio para que caigan los precios es que se hable de importación o se apruebe. El alimento más caro, precisamente, es el que no se tiene, existiendo la posibilidad de producirlo. Esto (la importación) sería la ruina de los agricultores", dijo Rafael Hernández, gerente de Fedearroz, el gremio de los productores del cereal.

Pero, si efectivamente se cosechó más porque el área sembrada es mayor que antes, ¿dónde está el arroz? Para Hernández, los molineros están tratando de recuperar sus inventarios para tener suficiente cereal en sus bodegas y regular la oferta.

Precisamente, para liberar esos inventarios, de manera que pasen a manos de los consumidores a unos precios más bajos, el Gobierno canceló el incentivo al almacenamiento.

En contraste, Luis Fernando Forero, director de la Cámara Induarroz de la Andi, dice que lo que se percibe es una menor oferta del cereal, lo que ha presionado el precio final al alza.

Paralelamente, asegura, la industria molinera ha visto incrementar sus costos de producción. "Hay un problema de oferta. Colombia no es autosuficiente y necesitamos importar", concluyó el vocero de los molineros.

Colombia importó en el 2007 algo más de 300 mil toneladas de arroz paddy, de las que la industria puso en el mercado 198.000 toneladas de arroz blanco.

Papa: cosecha sí funcionó

En el caso de la papa, otro producto básico en la dieta de los colombianos, la cosecha esperada para el segundo semestre sí tuvo efectos positivos para el bolsillo de los consumidores.

En Corabastos, el bulto de 50 kilos de la variedad parda pastusa abrirá hoy a 23.000 pesos, frente a los 70.000 de hace dos meses.

La harina de maíz, que se utiliza para hacer arepas, ha tenido un incremento significativo, al pasar de 62.000 a 75.000 pesos en lo corrido del año, debido al incremento de los precios internacionales. 

Juan Carlos Domínguez / Redacción de Economía y Negocios