los colombianos salieron a pasear en estas vacaciones de fin de año sin pensar en que las 'vacas flacas' los estaban rondando.

Hace aproximadamente 10 días, en Cartagena la trillada frase 'crisis económica' parecía no tener doliente.

La ciudad estaba atestada de turistas. Se veían paseando en carruajes, caminando por el centro histórico y llenando restaurantes.

Más de 54.000 de ellos habían ido a las Islas del Rosario hasta el 7 de enero pasado según la Sociedad Portuaria. Y en todo diciembre llegaron por vía aérea a La Heroica 56.783 visitantes -un 3 por ciento más que en el 2007-, y 11.388 extranjeros, 2.500 más que en ese mismo año. Ni siquiera el alquiler de apartamentos dio abasto.

Según datos recopilados por EL TIEMPO, la actividad hotelera en algunas de las principales ciudades se mantuvo e incluso repuntó levemente. Y aunque en ciertos lugares las cifras no fueron positivas, por lo menos no bajaron al nivel que se creía.

La feria catapultó a Cali, que tuvo una ocupación cercana al 75 por ciento. Y hasta los más incrédulos se sorprendieron al ver que el 2008 terminó en esa capital con un número de turistas parecido al del 2007. Por eso, algunos hoteleros no aumentarán las tarifas para el 2009, como estrategia.

"Esperábamos un bajón del 15 por ciento y solo fue del 7 por ciento", dijo José Córdoba, gerente comercial de Accord Hospitality, al referirse a sus hoteles en Cali e Ibagué.

Según cifras entregadas por Cotelco al Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, ciudades como Santa Marta y San Andrés tuvieron un 80 por ciento de ocupación.

Un 55 por ciento aumentó el número de visitantes a la isla Gorgona; y un 6 por ciento al Parque Nacional del Café.

"En Quindío los porcentajes en la temporada estuvieron en un 63,07 por ciento, muy similar a la del año pasado", dijo María Claudia Campo, directora ejecutiva de Cotelco en este departamento.

Las ganas de viajar se notaron incluso en la operación retorno del 4 de enero, en la que el número de vehículos en tránsito subió 20 por ciento.

También ocurrió lo mismo en Boyacá y municipios del Tolima, los destinos favoritos de los bogotanos. En Melgar, por ejemplo, sus centros vacacionales estuvieron solicitados en un 90 por ciento.

Según el secretario de turismo de Boyacá, Miguel Molina, el balance allí es positivo. "Se logró una ocupación del 70 por ciento, que superó la del año pasado, en el que no pasó del 60 por ciento", dijo Molina.

En Medellín los hospedajes no estuvieron llenos, pero alcanzaron una demanda del 70 por ciento. Y al aeropuerto Olaya Herrera arribaron en diciembre 30 mil pasajeros, seis por ciento más que en el mismo mes del 2007.

La creatividad puso su cuota

Para algunos, el que no se hubiera producido un sensible bajón en las cifras turísticas, a pesar del efecto de las pirámides y de las dificultades financieras que viven muchas empresas y departamentos, se debió a la aplicación de ideas originales para 'vender' ciertos destinos.

Los cruceros también aportaron su granito de arena. Hasta octubre pasado habían llegado a la Costa 110 (el doble de todo el 2007), y aún hay muchos programados.

Y tampoco faltó el comentario incluido en un medio de comunicación internacional que ayudó a llenar habitaciones: "El hecho de que nombraran al hotel Santa Clara como uno de los mejores del mundo en la revista Condé Nast Traveler, atrajo muchos turistas de alto nivel", dijo el gerente general de este establecimiento, Benoit Delgrange.

Otros agradecen a proyectos como el de la iluminación navideña, que solo en Boyacá involucró a 55 municipios y que en Cali fue catalogada como la mejor de la historia de la ciudad.

"Pero la disminución de los precios de los tiquetes aéreos a ciertos destinos contribuyó. A Santa Marta y San Andrés los aviones iban llenos", explicó el ministro de Industria, Comercio y Turismo, Luis Guillermo Plata.

Al cierre de esta edición, laAsociación de Hoteleros de Colombia (Cotelco) reportaba una ocupación nacional del 63 por ciento en la última temporada de vacaciones, sin el reporte de Tolima y Valle.

El año pasado el total, con estos dos departamentos incluidos, fue del 72 por ciento.

Operaciones aéreas

Durante la temporada de fin de año, los destinos nacionales más solicitados por vía aérea fueron Cartagena, Santa Marta, Tolú y San Andrés. Y desde Bogotá, además de la Costa Atlántica, los preferidos fueron Cali y Medellín.

En cuanto a las salidas internacionales, Miami, Costa Rica, Cuba, Curazao, Panamá y la Isla Margarita, en Venezuela, puntearon el listado, según lo informado por la Aerocivil.

De acuerdo con Jean Claude Bessudo, presidente del Grupo Aviatur, otros destinos internacionales que repuntaron fueron Lima (Perú), Madrid (España), Quito (Ecuador) y Santiago de Chile (Chile).

En total, las operaciones áereas que se registraron desde Bogotá hacia el exterior subieron con respecto al año pasado. Según el registro del aeropuerto El Dorado, en diciembre del 2008 se presentaron 21.072, frente a 20.679 del 2007.

Por su parte, el transporte de pasajeros a nivel nacional reportó un crecimiento del 2,76 por ciento en todo el año, con un número aproximado de 9 millones de viajeros, según cifras de la Asociación de Líneas Aéreas Internacionales en Colombia (Alaico), que estima para el 2009 un crecimiento de transporte de pasajeros nacionales cercano al 2 por ciento.

REDACCIÓN VIDA DE HOY