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Matthew Rubel, dueño de Payless ShoeSource, y recien llegado a Bogotá, habló con PORTAFOLIO y anunció la apertura de puntos de venta desde diciembre, en un plan que se tomará cerca de dos años.

Con ventas por 1.844 millones de dólares en el último semestre, la empresa acaba de empezar operaciones en el país, de la mano del barranquillero Samuel Azout.

¿Cómo les ha ido en Colombia?

¿Cuáles son sus expectativas?

Seguir creciendo y abrir almacenes en otras ciudades del país. De hecho empezaremos a ampliar nuestros puntos de venta a otras ciudades en diciembre y seguiremos expandiéndonos durante los próximos dos o tres años.

¿Cuantos almacenes planean abrir?

Todavía estamos evaluando la finca raíz, para determinar cuántos almacenes podremos abrir, pero creemos que el país da para abrir aproximadamente unos 100.

¿Comparado con las otras operaciones que tienen en Latinoamérica, como califica la de Colombia?

Encontramos que el país y el consumidor son muy sofisticados.

Igualmente el mercado y el ambiente de negocios son muy prósperos y están creciendo. Uno de los grandes motivos por el que decidimos incursionar en el país fue porque vimos un gran crecimiento en el consumo.

Aunque este crecimiento fue menor este año, seguimos viendo un gran potencial en el país para los próximos cinco a diez años, así que estamos muy contentos de estar en un mercado creciente, donde el consumidor aprecia mucho la categoría del producto. También hemos encontrado facilidades para formalizar la entrada de esta categoría de productos al país, en cuanto a las facilidades de importación, lo cual ha sido muy bueno.

¿Con qué se encontraron, en términos del comportamiento del consumidor?

Encontramos que el consumidor tenía múltiples opciones, pero ninguna que se asemejaba a lo que nosotros teníamos para ofrecer. El estudio de mercado mostró que al consumidor le agradan las marcas internacionales y que teníamos un 37 por ciento de reconocimiento de las marcas que manejamos. Además la cantidad de consumidores que compran más de un par de zapatos en una visita al almacén es muy alta, más que la de otros países en vía de desarrollo.

¿Entre su línea de productos se encuentra alguno de producción nacional?

Si. Ya estamos empezando a surtir con zapatos colombianos y también hemos incluido medias de producción nacional, las cuales han mostrado ser de gran calidad, por lo que ya las estamos exportando a todas nuestras sucursales en Centroamérica. Lo otro es que hemos encontrado una excelente calidad de mano de obra, en cuanto a arreglos y manufactura, por lo que hemos depositado nuestra confianza en la gente haciendo inversiones para construir nuestra organización en el país con productos nacionales.

¿Tienen planeado incluir una mayor proporción de productos nacionales en su gama?

Continuaremos abasteciéndonos de una mayor cantidad de mercados locales, en la medida que vayamos conociendo a los productores y nos aseguraremos de que tengan la oportunidad de negociar con la cadena minorista de zapatos más grande del hemisferio occidental.

Ha habido controversia por zapatos importados de China...
Puedo asegurarle que seguiremos produciendo zapatos de la mejor calidad. Todos nuestros productos son diseñados con las mejores especificaciones técnicas.

¿Puede darnos algunas cifras de lo que planean invertir en Colombia?

Somos una firma que cotiza en la bolsa de Nueva York, así que no puedo darle cifras muy específicas, pero si le puede decir que será una inversión de decenas de millones de dólares, en los próximos cinco años.

¿Que hay del resto de Latinoamérica? ¿como ve su operación en los otros países?

Seguimos creciendo y somos la cadena minorista de zapatos más grande de Centroamérica, por lo que puedo decir que la condición de nuestro negocio en los países de la región es muy saludable. La situación económica de los Estados Unidos no ha tenido un impacto tangible sobre los mercados de la región, ya que la mayoría de las economías son independientes de la estadounidense, aunque vemos casos como el de Guatemala o Costa Rica en las que si se verán choques.

¿Por qué no nos da unas cifras de su operación?

Bueno, Payless es parte de una compañía llamada Collective Brands que tuvo ventas cercanas a los 3.500 millones de dólares en el 2007. Tiene 4.900 almacenes alrededor del mundo, de los cuales aproximadamente 600 son almacenes Payless. Payless se encuentra en 14 países alrededor del mundo y esta en constante crecimiento. También tenemos marcas exclusivas que nos pertenecen como Sperry Topsider y Keds, así que nosotros como compañía, vendemos unos 200 millones de pares de zapatos al año.

En pares de zapatos ¿que proyecciones de ventas tienen para Colombia?

En Colombia se venden 100 millones de pares de zapatos al año, de los cuales solo 40 millones son de producción nacional, lo cual quiere decir que más de la mitad de las ventas son productos importados. Además una gran proporción de estas importaciones son informales. Lo que esta haciendo Payless es formalizar un sector informal, como ha pasado con la industria de los licores o los electrodomésticos en el país, y esta es un de las grandes contribuciones que esta haciendo la cadena para la economía del país.

Otra de las cosas que tenemos como prioridad al entrar a un país nuevo es convertirse en parte de la comunidad, así que una de las cosas que hacemos es hacer donaciones a diferentes fundaciones como Pies Descalzos, a la que donaremos dos mil pares de zapatos. Tratamos de ser parte de la comunidad, de ser un miembro activo y participativo de ella.