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Hoy los hogares parecen temerle más a que les corten agua, luz y teléfono, tener un servicio público, que a estar en las llamadas 'listas negras' que los dejan por fuera del sistema financiero.

Esta lógica no siempre ha funcionado, pues anteriormente, cuando las empresas de servicios públicos eran totalmente estatales, no tenían competencia, ni les exigían ser rentables, se podían dar el lujo de tener enormes carteras vencidas.

En otras palabras, antes los usuarios le 'tomaban el pelo' al pago de los servicios porque era posible que pasara bastante tiempo antes de que los cortaran.

Hoy la situación es diferente y los usuarios de servicios públicos saben que un leve retraso en el pago los dejará inmediatamente sin agua, sin luz o sin gas con el agravante de tener que pagar una costosa reconexión.

El resultado de este cambio en los esquemas de cobranza de las empresas de servicios llevó a que estos se convirtieran en la prioridad de pago de los hogares, desplazando al crédito hipotecario, que antes muchos consideraban como sagrado.

A esta conclusión llegó un estudio de Covinoc, una de las firmas a las que bancos y empresas en general les pasan a sus deudores morosos para que les hagan el cobro prejurídico.

En Andesco, el gremio de los servicios públicos, confirman que los usuarios cada vez son más cumplidos y en un sondeo que realizaron con sus afiliados en diciembre pasado, estos registraron un crecimiento de 58 por ciento en sus recaudos.

Además explicaron que con la competencia y la regulación, es un hecho que hoy desconectan a una persona más rápido, pero también la vuelven a reconectar en un tiempo muy corto.

Sergio Jordán, gerente comercial de Covinoc, explica que el crédito hipotecario perdió el primer lugar en las prioridades de pago debido a que las normas vigentes protegen al deudor y en caso de morosidad, los procesos son bastante demorados y para hacer efectiva la garantía (sacar al deudor de la casa) pueden pasar varios años.

Llave bancos-colegios

El estudio de Covinoc muestra que tras los servicios públicos, la segunda obligación más importante para los hogares colombianos es el pago de la educación de los hijos, aunque en este aspecto hay opiniones encontradas en los colegios.

Manuel Bernal Sánchez, presidente de la Confederación Nacional de Educación Privada (reúne a 700 colegios del país), dice que la legislación actual, que impide que un niño sea expulsado por el no pago de la matrícula, ha promovido la morosidad e incluso prácticas indebidas de papás que cada año cambian de colegio a sus hijos para no pagar en ninguno.

"Lo que nosotros podemos hacer es retener las notas a final de año, pero los padres morosos nos las exigen con tutela, luego se van a otro colegio y dicen que tienen un poco demorado el paz y salvo del colegio anterior y así solo pagan la matrícula y el primer mes, y después se olvidan del asunto", explica, y agrega que la creciente cultura de no pago tiene en riesgo a los colegios pequeños de estratos tres y cuatro.

Otra es la versión de los colegios con matrículas más caras, que en su mayoría han tercerizado el cobro a través de bancos, los cuales se encargan de cobrarles a los padres y asumen el riesgo de morosidad hasta por tres meses.

El mecanismo funciona de la siguiente manera: los padres adquieren una tarjeta de crédito con la que pagan mensualmente la matrícula, si no lo hacen el banco les cobra intereses de mora y los reporta en caso de que sea necesario.

Si la demora en el pago llega a cuatro meses, el banco no responde más y le pasa el caso al colegio.

En Davivienda, que atiende 220 colegios bajo este formato, dicen que con ellos los padres son más cumplidos que con las instituciones educativas, pues no quieren correr el riesgo de afectar su historial crediticio.

No obstante, la morosidad en este campo es bastante alta, pues cada mes entre 40 y 45 por ciento de los padres tienen algún retraso en el pago.

El estudio de Covinoc indica además que la tercera prioridad de pago de los colombianos son los celulares, que se han convertido en un servicio básico para mucha gente.

Tulio Ángel, presidente de Asocel, asegura que la cartera del sector es bastante buena y las razones para ser cumplidos son las mismas de los servicios públicos.

No obstante, vale la pena tener presente que solo el 20 por ciento de los 37,8 millones de usuarios de celular están en pospago.

Estrategias para que paguen

Pese a que los servicios públicos tienen la prioridad en el pago, en el caso de Covinoc, el 45 por ciento de las deudas que ellos intentan recuperar están por esta causa. Los retrasos en servicios públicos se explican por varias causas, entre ellas el hecho de que los hogares cada vez tienen más deudas y por ende menos recursos para pagar.

A eso se suma que las empresas de servicios ofrecen temas complementarios como créditos, seguros o paquetes de servicios (telefonía, televisión e Internet) que encarecen las facturas.

Frente a esta situación, las compañías han tenido que implementar estrategias para evitar que sus usuarios caigan en mora. Por ejemplo, rediseñando sus facturas, para que sean más claras, se note más la fecha de vencimiento e incluyendo gráficos del consumo mensual para que la gente sea consciente de ello.

En el caso de la ETB dicen que el empaquetamiento de servicios les ha servido porque mucha gente no quiere quedarse sin televisión y por eso hacen el esfuerzo de no incumplir con la factura.

En Codensa la clave ha estado en tener cada vez más medios de pago, que no solo incluyen bancos, sino también supermercados y puntos de Baloto.

En Gas Natural destacan como estrategia de cobranza la posibilidad de prepagar la factura hasta por 12 meses, lo que le sirve al cliente porque tiene descuento y a la empresa porque no tiene pagos pendientes. Comenzó en el 2004 y ya tiene 20.000 usuarios bajo esta modalidad.

LAURA CHARRY
REDACCIÓN DE ECONOMÍA Y NEGOCIOS