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En el entorno futuro de transabilidad, perspectiva de ventas restringidas a un mercado doméstico reducido y con precios de venta inferiores al de oportunidad internacional, no atraerá inversiones.

El gas natural apareció tardíamente en Colombia cuando otras fuentes energéticas estaban consolidadas y podían suplir con holgura la demanda existente.

En la actualidad, el consumo interno de gas natural enfrenta la competencia entre fuentes y enfrenta límites de crecimiento rentable por el bajo ingreso per capita y el pequeño tamaño del mercado doméstico. Las reservas no aumentaron sustancialmente en la década pasada.

La política energética y la regulación económica son los dos tipos de decisiones estatales influyen en el nivel de inversiones en gas.

Muchos comentaristas sectoriales culpan a la complicadísima regulación del negocio de transporte de gas, condensada en la fórmula "techo de precios más decisiones idiosincrásicas", del bajo nivel de inversiones nuevas en el sector. Sin embargo, la regulación no es el factor limitante porque una rentabilidad alta compensaría las imperfecciones regulatorias del caso, las grandes compañías de hidrocarburos están acostumbradas a trabajar en entornos institucionales hostiles.

La restricción activa para el aumento de reservas es el mensaje de política para el gas natural, resumido en controles a precios en boca de pozo y en restricciones a las exportaciones. Esto no implica que la regulación no necesite cambios como los sugeridos al final de esta nota.

Los mensajes de política pública deben evaluarse en el nuevo contexto internacional del negocio de gas. El consumo mundial de gas natural más que se duplicará en los próximos 30 años. El 91.2 por ciento de las reservas probadas están por fuera del mercado de los países de la Oecd.

El mapa mundial refleja las asimetrías geográficas entre oferta y demanda global, mostrando el estado actual de las exportaciones de gas por gasoducto (rojo) y por barco (azul), como gas licuado (LNG). Las cifras están en BCM (billones americanos de metros cúbicos) anuales.

Colombia produjo 7,7 BCM en el año 2007 (British Petroleum 2008), todos para el consumo doméstico, mientras que Trinidad y Tobago exportó 12,8 BCM al mercado norteamericano ese mismo año.

El mundo avanza hacia la creación de un mercado mundial de gas. Se están logrando economías de escala cada vez más altas en transporte de LNG (con barcos que pueden llevar hasta 240,000 m3) y en las instalaciones de compresión y descompresión, lo cual disminuye el peso de la distancia en la formación de precios.

Esto implicará una convergencia de precios de los mercados regionales. El mercado de LNG se duplicaría en tamaño entre 2005 y 2010. Estos desarrollos del gas facilitan la posibilidad de conexión al mercado mundial.

Si Colombia se convirtiera en un país exportador de LNG, su mercado natural sería E.U., donde, para marzo de 2008, existen 6 terminales de LNG construidos, 33 aprobados y 13 más propuestos.

El reconocimiento del costo de oportunidad a los productores y la inserción en los mercados internacionales de gas ampliará las reservas de gas en países con potencial geológico apropiado y facilitará su monetización.

El crecimiento de la producción para exportación aumentará al tiempo (por arrastre) la oferta doméstica en países con mercados pequeños.

Los nuevos contratos de la ANH surtirán un efecto sustancial en el aumento de reservas si se adopta un paquete agresivo de medidas que incluye (1) eliminar las restricciones a las transacciones internacionales y liberalizar progresivamente el precio en boca de pozo; (2) simplificar la regulación de transporte y distribución (eliminado decisiones idiosincrásicas y sobreespecificaciones al mecanismo de techo de precios); y (3) definir la regulación de los negocios de almacenamiento, licuefacción y regasificación (para atender importaciones, si es del caso).

Hay que enfrentar el problema de la expansión del sector de gas natural de manera integral, con decisiones frontales que transmitan a los inversionistas credibilidad sobre el rumbo energético del país.

jbenavid@uniandes.edu.co

Juan Benavides / Profesor Asociado, Facultad de Administración, Universidad de los Andes / Especial para PORTAFOLIO